우리의 재생(再生)신화에 마야고(摩耶姑)신화가 있다. 지리산의 성모신(聖母神) 마야고가 사랑하는 반야(般若)를 위해 옷을 만들었다가, 반야가 쇠별꽃밭으로 가버리자 화가 나서 옷을 갈가리 찢어버렸는데 이 실오라기가 나무에 걸려 풍란이 되었다고 한다. 미녀 ·귀녀(貴女) 및 자손번창과 관련하여, 꿈에 난초를 보면 아들을 낳는다는 속신이 있다. 정몽주의 어머니가 태몽에 난초를 꾸었다고 해서 정몽주의 초명(初名)을 몽란(夢蘭)이라 하였다. 난초를 기르듯이 부정(不淨)을 멀리하고 원만하며 청순하게 딸을 기르면 귀녀가 난다 하였다.

난초를 기르면 집안에 상서롭지 못한 일이 생기지 않도록 막아주며, 잎을 다려 마시면 노화현상이 없어진다 하여 난초 그림을 집안에 걸어두어 벽사(폄邪)를 염원하였다.

난초는 중국에서 문화와 정신적 가치가 부여되어 한국과 일본에 전해졌기 때문에 그 상징적 관념이 세 나라가 다 공통적이다.

유교의 가르침 중에서 지초(芝草)와 난초는 숲속에서 자라나, 사람이 찾아오지 않는다고 향기를 풍기지 않는 일이 없고 군자는 곤궁함을 이유로 절개나 지조를 바꾸는 일이 없다고 한다. 착한 사람과 함께 살면 지초와 난초가 있는 방에 들어간 것처럼 오랫동안 그 향기를 알지 못한다고 하여 지초와 난초를 군자와 대응시키고 있다.

한국에서는 예로부터 사군자(四君子)의 하나로서 시인묵객의 사랑을 받아 왔으며 여러 문학작품에서도 은군자(隱君子) ·선비 ·은자(隱者)에 비교하여 그 인격체를 상징하였다. 또한 한시에서는 난조(蘭藻) ·난질(蘭質) ·난궁(蘭宮) 등의 시어(詩語)를 사용하여 난초를 아름다움 ·미인 등의 상징으로 삼기도 하였다.

서양에서는 난초의 명칭이 그리스어 ‘orchis(睾丸)’에서 유래되었는데, 그 이유는 난초의 덩이뿌리가 마치 고환과 비슷하기 때문이다. 1590년대 영국에서 ‘자줏빛 난’은 남근을 완곡하게 이르는 말이었다. 셰익스피어의 《햄릿》에서는 난초를 ‘long purples’라고 하였는데 여기에는 남근의 의미가 숨어 있다.