차(茶)야말로 진정한 이름의 ‘차’   인류가 차(茶)를 일상에서 사용한 것은 언제부터였을까? 어떻게 차를 알게 되었고, 이를 유용하게 식음료로 사용하게 되었을까? 원시인류에게는 먹을거리를 찾는 것이 사는 것의 전부라 해도 과언이 아니었다. 찻잎도 원시인류가 야생에서 여느 먹을거리를 처음 찾았을 때의 경우와 마찬가지의 과정을 밟았을 것이다. 어느 날 우연히 먹을거리로 차나무를 발견하고 그 잎을 먹어봄으로서 시작되었을 것이라고 짐작할 수 있다. 여러 번의 시식경험을 통해서 해(害)가 없음을 확인하고 처음에는 식용으로 이용하였을 것이다. 그러다 우연히 피가 나거나 삐었을 때 환부에 발라보니 피가 빨리 멈추고 부기도 쉽게 빠지는 것을 알게 되었을 것이다. 그 후로는 찻잎에 약리작용이라는 특별한 효능까지 있음을 알게 되어 주로 약용으로 쓰였을 것이다.   문명의 발전을 거듭하던 인류는 농경시대(農耕時代)라는 대 전환기를 맞이하게 되었다. 농경시대의 도래는 인류에게는 복음과 같은 황금기였다. 많은 곡물을 수확하고 저장하기 위해 필수요소인 저장법을 발견하고 발달시켰다. 이에 힘입어 야생에서 채취한 차나무 잎도 다른 곡물의 저장법을 원용(援用)하는 등으로 장기간 안전하게 보관하는 방법을 터득하였을 것이다. 이와 같이 차(茶)의 유래는 원시시대부터 시작하여 농경사회를 거치면서 다양한 식생활문화의 발달과 더불어 발전하였으며 나아가 기호음료로 크게 주목을 받게 되었다고 하겠다.   인류의 생활문화가 크게 발전하자 일부 국가에서는 차 문화도 관련 산업과 더불어 크게 성장하게 되었다. 차 문화를 통해서 집단의 정체성을 찾는 방법에 활용하기도 하였고, 경제적인 부(富)를 창출하는 수단으로 긴요하게 이용하였다. 이제는 차(茶) 문화나 차 산업이 정치ㆍ경제ㆍ사회ㆍ문화예술계 등 각 분야에 미치는 영향은 대단히 크다고 하겠다. 특히 동양권에서는 차가 주는 상징성이 유난히 크기 때문에 그 영향은 무시할 수 없을 정도로 더욱 크다고 하겠다.   정확한 차나무의 기원지(起源地)는 미얀마의 이라와디(Irrawaddy River)강 원류지대로 추정하고 있다. 그곳으로부터 중국의 남동부지역과 인도차이나 일부지역으로 전파되었고, 인도의 아삼 지역까지 확대되었다. 일본은 805년에 사이초(最澄)가 중국에서 종자를 가지고 들어가 재배에 성공하였고, 우리나라에 처음으로 차가 전래된 시기는 신라 선덕여왕 때인 7세기경이었지만 약용이나 음료용이라는 제품의 성격으로 들여온 것이고 직접 종자를 가져와 재배하게 된 것은 828년(흥덕왕 3) 견당사로 갔던 대렴(大廉)이 당(唐)나라에서 중국산 소엽종(小葉種) 종자를 가져와 지리산에 심으면서부터 시작되었다는 것이 정설로 인정하는 추세다. 차나무 재배가 한분야로 자리를 잡자 근래에는 품종 개량을 통하여 아프리카와 남미까지 차의 재배지가 확대되었다. 이제는 전 세계에 걸쳐 고루 재배하는 작물이 되었으며 인류에게는 귀중한 자산 중에 하나가 되었다.   우리나라에서 애용되는 ‘차’의 종류를 찾아보면, 곡류로 만든 ‘율무차’, ‘옥수수차’가 있고, 꽃이나 뿌리, 껍질 등으로 만든 ‘국화차’, ‘인삼차’, ‘귤피차’도 있다. 또 열매나 과실류로 만든 ‘오미자차’, ‘유자차’, ‘모과차’가 있다. 식물의 잎을 이용하여 만든 차로는 ‘두충차’, ‘감잎차’가 있다. 그리고 잎이나 열매를 같이 이용하는 ‘구기자차’도 훌륭한 차이다. 그리고 약재로 만든 ‘쌍화차’는 대표적인 약용차로 ‘차’라는 이름으로 불리고 있다. 이와 같이 ‘차’는 기호음료 전체를 칭하기도 한다. 그러나 이름에 차(茶)라는 자(字)를 쓴다면 원래 차나무 잎을 이용하여 만든 ‘차’를 지칭하여야 엄밀한 의미로 올바르다 하겠다. ‘율무차’나 ‘인삼차’ 등은 차가 아닌 탕(湯)으로 불러야 옳을 것이다. 차나무의 잎을 이용한 차(茶)는 처음에는 약용으로 쓰기 시작하였으나 계획적인 다량재배가 이루어지면서 그때부터 음용으로 완전하게 바뀌었다. 이제는 차나무의 어린잎을 따서 만든 차(茶)음료가 차지하는 비중은 상상이상이다. 차는 최고수준의 기호품이며, 세계최대의 음용량을 기록하고 있는 식음료이다. 인류가 차(茶)를 점점 더 가까이 하면서 차 문화도 따라서 발전하였으며 그것이 다도(茶道)로까지 발전하였다. 이 세상에서 ‘차’라고 불리는 어떠한 음료도 누리지 못하는 특권을 가지고 있다. 그러므로 차(茶)야말로 진정한 이름의 ‘차’ 라고 할 것이다. 차 한 잔 드시고, 천천히...